복사평형

지구의 온실효과는 단순히 대기가 열을 ‘가두는’ 현상이 아니라, 태양에서 들어오는 에너지와 지구가 우주로 내보내는 에너지 사이의 복잡한 교환 과정이다.
약 340 W/m²의 태양 에너지 중 일부는 반사되고 약 240 W/m²가 지구 시스템에 흡수되며, 대기와 지표 사이의 적외선 흡수·재방출과 역방사가 지표를 따뜻하게 유지한다.
이 복사 에너지의 유입과 유출이 균형을 이루면 기후는 안정되고, 그 균형이 깨지면 온난화나 냉각이 발생한다.

지구는 태양으로부터 받은 에너지를 적외선 형태로 다시 우주에 방출하며 복사 평형을 유지한다.
이 과정에서 이산화탄소, 메탄, 수증기 같은 온실가스는 지표에서 방출된 적외선을 흡수하고 재방출하여 지구를 생명체가 살 수 있는 온도로 유지한다.
그러나 산업화 이후 온실가스 농도가 증가하면서 지구가 흡수하는 에너지와 방출하는 에너지 사이의 균형이 깨지고, 남은 에너지가 지구 시스템에 축적되어 지구온난화가 진행된다.